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안구건조증은 디지털 기기 사용이 많은 현대인에게 흔한 질환이다. 본 글에서는 환경 개선, 인공눈물 사용, 눈꺼풀 관리라는 세 가지 방법을 통해 증상 완화에 효과적인 실천 전략을 제시한다.
1. 생활환경 개선을 통한 눈물 증발 최소화
안구건조증은 눈물의 양이 부족하거나 눈물이 지나치게 증발해 발생하는 질환으로, 이를 완화하기 위해서는 생활환경의 조정이 선행되어야 한다. 특히 실내 습도의 유지가 중요하다. 지나치게 건조한 환경에서는 눈물막의 수분층이 쉽게 증발되어 증상이 악화되기 때문이다. 따라서 실내에서는 가습기 사용을 통해 40~60%의 적절한 습도를 유지해야 하며, 겨울철에는 온풍기 및 히터의 직접적인 바람이 눈에 닿지 않도록 주의할 필요가 있다.
또한 에어컨 바람이 눈에 직접 노출되지 않도록 위치를 조정하거나 바람막이를 활용하는 것도 좋은 방법이다. 컴퓨터나 스마트폰 사용 시에는 화면을 눈높이보다 약간 아래에 두어 눈을 완전히 뜨는 것을 방지하고, 화면을 주기적으로 멀리 보며 눈의 피로를 완화시켜야 한다. 모니터를 장시간 응시하면 눈 깜빡임 횟수가 줄어들어 눈물이 증발되기 쉬우므로 의식적으로 깜빡이는 습관을 들이는 것이 중요하다.
하루 중 수차례 창밖을 보며 눈을 쉬게 하거나, 눈을 감고 조용히 휴식하는 시간을 5분씩 갖는 것도 안구건조증 예방에 효과적이다. 이와 같은 환경 개선은 약물 치료 없이도 증상 완화에 기여할 수 있는 기본적이고도 중요한 방법이다.
2. 인공눈물 및 보조제의 적절한 사용
안구건조증이 일상생활에 불편함을 줄 정도로 심각한 경우, 인공눈물 및 점안제의 사용이 효과적인 해결책이 될 수 있다. 인공눈물은 부족한 수분을 보충하고 눈물막의 안정성을 유지시켜주는 역할을 하며, 처방전 없이 약국에서 구매 가능한 일반의약품으로도 충분한 효과를 기대할 수 있다. 무방부제 인공눈물은 자극이 적어 하루 여러 번 사용해도 부담이 덜하며, 특히 콘택트렌즈 착용자에게 적합하다.
다만 방부제가 포함된 제품을 과도하게 사용할 경우 각막이나 결막에 자극을 줄 수 있으므로 장기 사용은 권장되지 않는다. 점안제 외에도 오메가-3 지방산, 루테인, 비타민 A 등의 건강기능식품은 눈물층을 안정화하고 염증 반응을 억제하는 데 도움이 된다. 실제로 오메가-3는 눈물 생성 촉진 및 기름층 유지에 효과적이라는 임상 연구 결과도 존재한다.
단, 건강기능식품은 식약처 허가를 받은 제품으로 선택하고, 일정 기간 이상 복용해야 효과가 나타난다. 인공눈물 사용 시에는 손 위생을 철저히 하고, 병 입구가 눈에 닿지 않도록 주의하며 보관법도 제품 설명서를 따르는 것이 바람직하다. 이처럼 인공눈물과 보조제는 치료 초기단계에서 매우 유효한 보조수단이 될 수 있다.
3. 눈꺼풀 위생과 온찜질을 통한 눈물막 개선
눈꺼풀 위생 관리와 온찜질은 안구건조증을 유발하는 주요 원인 중 하나인 마이봄샘 기능 저하를 완화하는 효과적인 비약물적 방법이다. 마이봄샘은 상하 눈꺼풀 가장자리에 위치한 피지 분비선으로, 눈물의 기름층을 형성해 눈물 증발을 억제하는 데 핵심적인 역할을 한다. 이 기능이 저하되면 눈물막이 불안정해지고 증상이 악화된다. 이를 예방하기 위해 눈꺼풀 위생을 철저히 하는 것이 중요하다. 하루 1~2회 세정제를 이용하거나 미온수에 적신 거즈로 속눈썹 주변을 부드럽게 닦아주는 습관이 필요하다. 온찜질은 마이봄샘을 열어 기름 분비를 촉진시키는 데 매우 효과적이다.
약 40도 온도의 찜질팩이나 따뜻한 수건을 눈 위에 10분 정도 얹어주면 기름이 녹아 배출되기 쉬운 상태가 되며, 이를 통해 눈물막의 기름층이 복원된다. 찜질 후에는 눈꺼풀을 안쪽에서 바깥쪽으로 부드럽게 마사지하여 기름 분비를 도와주는 것이 좋다. 눈꺼풀 청결과 온찜질을 병행하면 눈물막 안정화, 염증 감소, 자극 완화 등 다양한 개선 효과를 기대할 수 있으며, 특히 점안제 효과가 미미한 환자에게도 유의미한 결과를 보이는 것으로 확인된다.
이 같은 관리법은 비용 부담 없이 일상에서 쉽게 실천 가능하며, 만성 안구건조증 예방과 관리에 있어 장기적으로 가장 현실적인 대안이 될 수 있다. 최근 안과학계에서도 해당 관리법을 표준 자가치료 방법으로 권고하고 있다.